В 1812 году Бессарабия вошла в состав Российской империи, образовав Бессарабскую губернию, а денежной единицей на территории между Прутом и Днестром стал рубль. В 1867 году название «лей» получила валюта независимой Румынии. На протяжении второй мировой войны на территории нынешней Молдовы друг друга попеременно сменяли либо находились одновременно в обращении советские рубли, немецкие рейхсмарки и румынские леи. После войны и возвращения территории Молдавской ССР в состав Советского союза единственным законным средством платежа стал рубль СССР.
После десятилетий стабильности, основанной на хроническом дефиците товаров народного потребления, в конце 1980-х годов рубль начал девальвировать. Углубляющийся кризис советской экономики и несбалансированная денежная и финансовая политика правительства СССР привели к безудержной инфляции. Советские республики еще до провозглашения независимости начали подготовку к введению национальных валют. К сожалению, в Молдове поступили нерационально. Массово экспортировались продукты питания, напитки и товары за рубли, которые стремительно обесценивались. Страны Балтии поступили наоборот: закупили металлы, топливо, оборудование, еду и напитки и избавились от советских рублей.
Первый демократически избранный парламент, сознавая, что Республика Молдова отстает от других постсоветских республик в подготовке к переходу на национальную валюту и руководствуясь четким положением Декларации независимости по этому вопросу, собирался 22 и 23 января 1992 года для обсуждения. Дискуссии были горячими, однако по большинству вопросов был достигнут консенсус. Но обострилась ситуация с названием национальной валюты. Демократы сослались на традиции и историю национальной валюты и предложили «лей». Консервативная часть была против, считая, что мы снова заимствуем что-то румынское. В итоге экспертам удалось убедить большинство, что вариант «молдавский лей» наиболее удачный. И национальная валюта получила вотум доверия законодательного форума.
Из-за медленных темпов подготовки к введению национальной валюты президент Мирча Снегур издал 9 декабря 1992 года указ о формировании Комитета по денежной реформе в следующем составе: премьер-министр Андрей Сангели, глава НБМ Леонид Талмач, председатель парламентской Комиссии по бюджету и финансам Михай Патраш, министр экономики Серджиу Чертан, министр финансов Валериу Кицкан. Этот комитет ускорил процесс и вскоре приступил к разработке графики банкнот и монет.
В проект по разработке изображения национальной валюты был привлечен автор государственного герба художник Георге Врабие.
Банкноты меньшего номинала хранились в Национальном банке Молдовы, а банкноты номиналом 500 и 1000 леев хранились в Министерстве национальной безопасности.
24 ноября 1993 года президент Мирча Снегур издал указ «О введении национальной валюты в Республике Молдова». В нем говорится, что с 29 ноября в Республике Молдова вводится в обращение национальная валюта — молдавский лей. Один лей = 100 бань. Обмен всех наличных и безналичных денежных средств, находящихся в обращении на территории Республики Молдова, в том числе вкладов населения, будет производиться до 18 часов 2 декабря 1993 года по обменному курсу 1 лей = 1000 купонов (рублей). Начиная с 18 часов 2 декабря 1993 года единственным законным платежным средством на территории Республики Молдова становится лей.
Национальная валюта пережила два значительных обесценивания. Первое произошло в 1998 году, когда российский рубль обесценился за ночь более чем на 200%. Влияние падения курса российского рубля на лей было прямым, поскольку в рамках Содружества Независимых Государств платежи производились в рублях. Скрытое, но неуклонное обесценивание началось в 2014 году. Тогда банковская система была сильно разграблена посредством двух крупных преступных схем — «ландромат» и кража миллиарда. Последствия этого мошенничества ощущаются до сих пор.
Денежные переводы вносят важный вклад в поддержание относительной макрофинансовой стабильности. Ежегодно диаспора переводит в Молдову около 1,3–1,4 млрд долларов. Но коррупция на высшем уровне значительно уменьшила положительное влияние ежегодного увеличения денежных переводов.
Молдавский лей почти три за десятилетия своего существования прошел траекторию экономического и политического развития страны. Национальная валюта не может быть стабильной там, где сохраняется политическая нестабильность и процветает коррупция. Молдавский лей может стать по-настоящему сильным только в условиях последовательного политического курса, который создаст благоприятные условия для постоянно развивающейся экономики, свободной от волюнтаризма и коррупции. Однако спустя 28 лет после введения в обращение молдавский лей показал, что он может быть основой устойчивой экономики в государстве, находящемся в полном процессе утверждения на наиболее важных уровнях.
